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氨基酸是構成蛋白質的化學單位，沒有適當的氨基酸組合，蛋白質無法存在。要瞭解氨基酸的重要性，必須先瞭解蛋白質對生命的必要性。所有的生物，其結構主要是由蛋白質提供。從最大型的動物到最渺小的微生物，都是蛋白質構成的。
蛋白質以不同的形式，參與維持生命的重要化學反應。人體中的肌肉、韌帶、肌腱、器官及體液（膽汁與尿液除外）等均由蛋白質構成。骨骼生長發育必需的蛋白質、酶、激素、基因等，也都包含各式蛋白質。
蛋白質在人體的比重僅次於水。因此，可想而知為什麼符合身體對蛋白質的需求對健康是如此重要。為了製造一個完整無缺的蛋白質，必須含有各種構成此蛋白質的氨基酸。各種氨基酸幾乎可以無限地連結成50000種不同的蛋白質及20000種已知道的酶。
中樞神經系統不能沒有氨基酸，它們是神經衝動的傳導物或傳導物的前身。這些神經衝動的傳導物是大腦接收及傳送訊息所必備的。除非所有的氨基酸同時出現，否則幾乎任何差錯都可能發生於訊息的傳送。
常見的氨基酸有大約29種，它們構成存在於各生物體內許多種不同的蛋白質。人體內，肝合成80％的氨基酸。剩下20％必須由體外的來源獲得。必須由飲食中獲得的氨基酸稱為「必需氨基酸」，這些包括離胺酸、組氨酸（針對嬰兒和兒童)、異白胺酸(異亮氨酸)、白胺酸(亮胺酸)、賴氨酸、甲硫胺酸、苯丙胺酸、酥胺酸(羥丁胺酸)、色氨酸、纈胺酸。
其他身體幾乎能從其他來源製造的氨基酸包括丙氨酸、精氨酸、天門冬氨酸、天門冬酰胺、谷氨酸、穀氨酰胺、甘氨酸、脯氨酸、絲氨酸。
大部分的氨基酸（甘氨酸除外）能以兩種形式出現——兩者互為鏡像。它們分別被稱作D－系統與L－系列。因為L-系列的氨基酸與發現於植物或動物組織內的氨基酸同型，L－系列的氨基酸被認為與人體的生化反應相容。構成一種蛋白質的氨基酸都屬於L型（除了苯丙氨酸以外，它可以DL－苯丙氨酸的形式出現）。
氨基酸組成蛋白質或蛋白質分解為氨基酸，以利體內持續進行的反應。當我們需要一點酶蛋白質，身體便製造多一些酶蛋白質；當我們需要多一點細胞，身體便製造更多的蛋白質給細胞。身體依不同的需要產生不同類的蛋白質。萬一體內庫存的某一必需氨基酸耗盡了，身體將無法製造需要此氨基酸的蛋白質。這導致蛋白質缺乏，容易引起各種疾病。
如果飲食不均衡，也就是必需氨基酸的含量不足，身體就會產生毛病。如果一個人因消化不良而患蛋白質缺乏症，還會產生其他的症狀。為了避免這些問題，我們得確定飲食均衡，或可以服用含必需氨基酸的營養補充品。
除了其他重要功能，氨基酸還使維生素及礦物質適當地執行它們的任務。雖然維生素及礦物質能迅速地吸收利用，但除非氨基酸在場，否則也無法生效。每一種氨基酸都有它特定的功能，且是預防各種症狀發生所需的物質。為了治療毛病而單獨服用氨基酸時，要空腹服用，以避免與其他氨基酸競爭。 |
