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在飲食方面，人們喜歡說「吃什麼補什麼」和「看菜吃飯」。前一種說法說的是食物可以決定身體素質、體能、外形和遺傳（基因）特性。後一種說法多指根據具體情況決定採取何種對策；用在飲食上，是講膳食的搭配。
膳食影響遺傳特性，人們曾經從食肉動物與食草動物的營養與生長情況來推論，食肉動物獲得的營養較高，如蛋白質較多，因而比較強壯和具有攻擊力；而食草動物所獲得的蛋白質和激素較少，因而脾氣較為溫和。同樣，歐美人食肉較多，因此不僅比較強壯，也具有較強的攻擊性。而亞洲人主要以植物性食物，所以不僅個頭較小，脾氣也較為溫和。
經過研究，如今人們已經為這種推論找到了直接或間接的證據，即食物的確能影響人的身體素質與遺傳特性。美國研究人員在對老鼠進行研究時發現，如果為雌性小鼠添加4種普通的營養物質，比如葉酸和維生素，就可以改變後代小鼠皮毛的顏色。此外，它們的後代也比沒有添加營養物質的小鼠後代更為健康。
造成這種變化的原因是，食物影響了後代小鼠的基因，使其發生了某種基因突變。研究人員認為，控制小鼠皮毛顏色的基因活性受體內生化反應中甲基化的影響。如果這種基因的甲基化程度高，基因的活性就小，小鼠皮毛的顏色就越接近於棕色。
有人認為，上述推論還可以從反面得到證明。比如，如果某人缺乏乳糖酶基因，其乳糖酶分泌不足，就有可能對牛奶中的乳糖無法消化，這也是為什麼他們無法享受牛奶的原因。這種情況在東南亞人群中出現得比較多。但是在北歐，人們有長期飲用牛奶的習慣，這使他們的基因具備對牛奶具有更強的消化和耐受力的特性。
為什麼要看基因吃飯？人們一方面發現飲食能夠影響人的遺傳基因特性，另一方面，也找到了遺傳基因決定某一類人飲食結構的規律。後者正是人類營養基因組學的理論基礎。
人類營養基因組學是人類基因組學的延伸與發展，根據這種理論，人們吃飯首先要檢測基因，看哪些食物適宜自己。比如，通過基因檢測，能知道牛奶和牛肉比較適合於北歐人，而亞洲人更適合多吃穀物類食物。如果不遵循這種飲食規律，就有可能出現健康問題。例如肯雅和坦桑尼亞境內的馬賽人習慣吃牛羊肉、乳製品以及喝動物的血，這就決定了他們有耐受、消化和吸收這些食物的遺傳基因。當他們改吃不同的食物，如玉米和大豆之後，反而不適應，出現了種種健康問題。
當然，食物與基因的關係有時是很複雜的，並非都能找到明確的原因。比如，由於基因的差異，每個人對某種食物的反應是不一樣的，這就可以造成人們吃同一種食物，卻可以造成很大差別，有的人發胖，有的人仍能保持體形。
所以，隨著人類營養基因組學的發展，未來每個人都可以先測一下基因，再決定選擇適當的飲食。就像未來人們看病服藥，必須根據其個人基因組的差異來決定個體化用藥方案一樣。 |
